汉字认知的这些特征建立在传统文化的观念基础之上。首先，在意义、声音和文字的关系上，中国同时存在两种意见。扬雄（公元前53—公元18）的《法言·问神》篇云：“言不能达其心，书不能达其言，难矣哉！”这句话反过来也就意味着，书是用来达言的，言是用来达意的，这是与西人同的一面。同篇又云：“言，心声也；书，心画也。”[4]“言”与“书”似乎又都各自直接对应于“心”，意义可以分别通过语言与文字两条途径表现出来（前引宋育仁所谓“字之形所以绘出人心中之意”即文为“心画”之意。参看第三章），这是和西人异的一面。综合起来看，文字既是语言的记录，又可以不是语言的记录。[5]
其次，字形的优先地位与“象”的概念密不可分。[6]《周易·系辞上》云：“子曰：‘书不尽言，言不尽意。’然则圣人之意，其不可见乎？子曰：‘圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言。变而通之以尽利，鼓之舞之以尽神。’……是故夫象，圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。”据此，“象”的特点，一是简要以驭繁，二是可见能达意，不为“言”所拘，这与前引扬雄言是相通的。又《周易·系辞下》说：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作易八卦，以通神明之德，以类万物之情。……上古结绳而治，后世圣人易之以书契。百官以治，万民以察。盖取诸‘夬’。”[7]第一章引用过的许慎之言显然脱胎于此，却做了一处关键修改，将八卦和文字的发明联系了起来。[8]近代学者对此多有批评，以为八卦和文字无关。[9]但书阙有间，此事已无法搞清。比这重要的是，许慎的修改体现出什么样的观念？大概仍和“象”有关。不论是八卦还是文字，都可归入“象”，而许慎正是由此角度切入问题的。