明中叶以后，“女真三部”依然纷争不断，一直在不断迁徙。到努尔哈赤起兵之前，按地域又分为建州、长白、东海与扈伦四大部分。建州所属有五部，即哲陈部、浑河部、苏克素护河部、董鄂部、完颜部（又叫王甲部）；长白所属有三部，即珠舍哩部、讷殷部、鸭绿江部。此建州五部和长白三部，就是过去的建州女真。东海所属有三部，即渥集部、瓦尔喀部、库尔哈部。此东海三部，就是过去的东海（野人）女真和其他少数民族。扈伦所属有四部，即哈达部、叶赫部、乌拉部、辉发部。此扈伦四部，就是过去的海西女真。当时，女真族各部群雄蜂起，为了称王争长，他们互相残杀，更有甚者还骨肉相残，真可谓是杀红了眼。在如此混乱的局势下，女真各部有着强烈的统一愿望，而努尔哈赤便成为了实现这一历史要求的英雄人物。
为了加紧进行统一女真各部的活动，努尔哈赤采取了“先内后外、先弱后强”等策略，并将统一女真各部的过程分为三个阶段。第一阶段，统一建州本部。从万历十一年（1583年）五月起，努尔哈赤便着手解决建州左卫同族内部的分裂。万历十二年（1584年）正月，攻克兆佳城（今辽宁新宾下营子赵家村）；六月，攻克马尔敦城（今辽宁新宾上夹马尔敦村），打败纳木占、萨木占、讷申和完济汉等，稳定了自己在建州左卫的统治地位。七月，趁董鄂部内乱之机，攻取瓮鄂洛城，降服近邻董鄂部。