熟悉历史的都会发现，汉代从汉高祖刘邦以后，每一朝皇帝死后的谥号当中，都有一个“孝”字，汉文帝叫孝文帝，汉景帝叫孝景帝，汉武帝叫孝武帝。从汉初开始，就推行以“孝”治天下。皇帝把孝看成是立身成人的最基本的准则。故而帝业如何，乃文乃武，这些都是可以商榷的，可是皇帝作为国家的政权继承人，他的最基本的立身标准，就是要讲孝道，也就是说，皇帝要以身作则地执行养老任务。
刘邦的儿子汉惠帝刘盈，为了彰显孝道，令郡和诸侯王国，为刘邦立了高庙，在民间选拔“孝者”“悌者”“力田”这一类的道德模范，免除他们的徭役赋税，让他们专门从事教化，为民表率。据湖北张家山出土的汉简《二年律令》说，汉朝初年，国家颁布了《受鬻法》(这个“鬻”其实是粥，即国家赐给的粮食)，法律规定：凡是拥有大夫(也就是第五级以上爵位)且年满90岁的老人，和一般年满95岁以上的全体老人，国家每个月赐给粟米一石，供这些老人熬粥养生。
到了汉武帝时代又规定，老百姓90岁以上就能享受《受鬻法》的福利。为了让老人有所养，这些老人可以让一个儿子或者一个孙子免除徭役，来专门服侍老人的生活起居。到了东汉时代，《受鬻法》演变成了行糜粥的制度，以示对老人的优待。年龄从90岁以上扩展为70岁以上，而这些老人，可以按照年为单位，领取国家颁发的专门用于养老的粮食，叫粟米。受众扩大了，颁赐也更具有象征意味了。这时候，孝道和养老就已经弥漫了整个东汉社会。