与周之封建相表里的，是宗法制度。宗法制严格区分嫡庶长幼，按照宗法制度，周王自称天子，王位由嫡长子继承，所谓“立嫡以长不以贤”，强调和突出大宗、宗子的地位，以建立起天子、诸侯、卿大夫、士的等级秩序，形成以大使小、据重驭轻的政治形势，使之发挥以枝强干的作用。
建立在宗法基础上的分封制是周代社会最为基本的制度。周人利用氏族宗法组织扩大成国家统治机构，实行逐级的宗法分封，形成了贵族的等级制和对土地的世袭占有制。宗法制决定了分封制、等级制和对土地的占有制，而分封制、等级制和对土地的占有制又巩固了贵族的宗法统治。宗法制和封建制的结合，使得周代国家自上而下建立起了较为严密而统一的政治、经济、军事和文化制度，在周代社会起到至关重要的作用，开启了周朝八百年的格局，直到秦统一后才由郡县制代替。
然而，分封制导致的结果之一却是天子、诸侯及卿大夫各据封土而相互疏远，直至在诸侯势力坐大之时，不断挑战天子的权威。秦始皇《琅邪刻石》中就曾说过“古之帝者，地不过千里，诸侯各守其封域，或朝或否，相侵暴乱”[41]，一语道破了封建制的先天缺陷。特别是当西周早期的大分封结束后，周天子持续的分封政策致使周王室直接控制的王畿地区不断削减，也导致诸侯们的势力日渐膨胀，严重地威胁了周天子的崇高地位。另外，周天子虽然在名义上是至高无上的，但他对天下的最高统治权仅仅行使至诸侯这一层次，而不能渗透到诸侯国内部、宗族内部，因此，周天子的权力在事实上是被分割的。