8月上旬，北伐军李济深军长率领的第四军、李宗仁军长率领的第七军和唐生智军长率领的第八军沿汩罗江与吴佩孚的北洋军对峙，当时任讨贼联军川军第一路总司令杨森的态度如何，对北伐军继续北上具有重要影响。为了说服杨森不反对北伐军进军湖北，不支持盘踞在武汉三镇的吴佩孚的军队，党组织决定派朱德前往四川万县，做杨森的工作。
朱德同杨森在云南护国军中共过事。朱德出国前，杨森曾经希望朱德回国后再回四川，他的参谋部随时“虚位以待”。当时杨森带领10万军队驻守在以万县为中心的川东地区，一度与长江中游的吴佩孚有默契。出于上述考虑，组织上决定让朱德去劝说杨森。
朱德乘轮船西进时，曾经在汉口上岸。武汉三镇已经戒严，北洋兵不分昼夜在街上巡逻，任意搜查行人，一旦发现有人拒绝搜查或逃跑，就开枪射击。见这情形，朱德干脆打扮成阔商模样，在武汉见了几名负责军事和工人运动的国民党员和共产党员，互相交换了一些情况。朱德在街上来来往往，却没有一个北洋兵去查问。
