彗星轨道
彗星的轨道是极扁的椭圆,有些甚至是抛物线或双曲线轨道。轨道为椭圆的彗星能定期回到太阳身边,称为周期彗星;轨道为抛物线或双曲线的彗星,终生只能接近太阳一次,而一旦离去,就会永不复返,称为非周期彗星,这类彗星或许原本就不是太阳系成员,它们只是来自太阳系之外的过客,无意中闯进了太阳系,而后又义无反顾地回到茫茫的宇宙深处。周期彗星又分为短周期(绕太阳公转周期短于200年)和长周期(绕太阳公转周期超过200年)彗星。彗星的轨道可能会受到行星的影响,产生变化。当彗星受行星影响而加速时,它的轨道将会变扁,甚至会成为抛物线或双曲线,从而使这颗彗星脱离太阳系;当彗星减速时,轨道的偏心率将变小,从而使长周期彗星变为短周期彗星,甚至从非周期彗星变成了周期彗星以致被“捕获”。
太阳系最暗最小的天体
天文学家使用美国宇航局的哈勃太空望远镜发现了太阳系内的3个最暗最小的天体。这些小天体由冰和岩石组成,体积约为美国费城一般大小。自太阳系诞生45亿年以来,这些天体一直在海王星和冥王星的轨道外运行。
除了这3个最暗最小的天体之外,还有很多类似的天体都聚集在这个被称为“柯伊伯带”环形区域。原本,天文学家希望使用哈勃太空望远镜能发现至少60个直径为15千米以下的天体,但到目前为止只发现了3个。