尚武游侠之风在隋代上层社会的蔓延，对广大的民间也产生深刻影响。闯荡江湖、崇尚气力的民间游侠异常活跃。隋代名将麦铁杖，最初是名江湖侠士，他目不识丁，“好交游，重信义”，“性疏诞使酒”，勇武有力，身怀绝技，能快步如飞，日行500里。后因聚众为盗被罚在宫廷服役。他白天在宫中“执御伞”，罢朝后疾行百余里，到另一个城市行劫。有人告发他，但朝廷中的人见他每天清晨都在，十分不解[6]。沈光是个贫穷的破落户子弟，他身怀绝技，“少骁捷，善戏马，为天下之最。……常慕立功名，不拘小节”，“交通轻侠”，急人所难，时人号称“肉飞仙”。[7]类似麦铁杖、沈光这样的江湖侠士，在隋代民间社会当不在少数。
当隋朝阶级矛盾日益尖锐之时，江湖侠士纷纷铤而走险，成为绿林好汉，加入到反隋暴政的时代大洪流中。杨玄感起兵时，余杭刘元进响应，史称元进“少好任侠，为州里所宗”[8]。割据雁门的刘武周，“骁勇善射，交通豪侠”，终为“乡闾豪杰”推为首领。[9]瓦岗军首领李密也颇有些侠气，史称“密多筹算，才兼文武，志气雄远，常以济物为己任。开皇中，袭父爵蒲山公，乃散家产，赒赡亲故，养客礼宾，无所爱吝”[10]。所以当他追随杨玄感起兵失败后，到处逃匿，多得民间侠士相助，曾“转匿大侠王季才家”[11]。后来他领导瓦岗军时，许多民间侠士，纷纷追随他参加反隋大业。