弗洛伊德认为，潜意识包含人出生后所有的心理成分以及诸种本能，认为在潜意识中存在着各种被压抑的成分，如本能、欲望、情感、意念等。在一定条件下，潜意识中的成分，一部分可进入意识域，另外一部分则永远不能被人自己知道。潜意识域的成分对人们的行为和思想表现起决定作用。他的这种认识曾被欧美许多学者运用和发展，成为精神分析学说的基本概念。
前意识能够转化成为意识，生活中我们会经历很多事情，这些特定的经历和事实并不是时时刻刻都处于被意识到的状态，但是当我们一旦需要时就能突然回忆起来。
意识与前意识在功能上十分接近，目前被加以注意的心理活动，意识到它的存在的时候，它便是意识，而当我们不再注意，意识到的内容就会潜入前意识层面，就不是意识了。因此，意识和前意识在功能上是可以互相转换的。
前意识处于意识层和潜意识层之间，当潜意识中被压抑的本能和欲望想要渗透到意识之中时，前意识担负着“稽查人员”的任务，严密防守，把住关口，不许潜意识的本能和欲望随便侵入意识之中。但是当“稽查人员”失职时，潜意识就会悄悄潜入意识之中。
